Sir Sandford Fleming, 1827-1915
Scientifique, ingénieur et inventeur de nos fuseaux horaires modernes
Section 49, Lots 13, 14
Né à Kirkcaldy (Écosse) le 7 janvier 1827, Fleming fit des études d’arpentage et de génie en Écosse, puis s’établit au Canada en 1845 pour travailler dans l’industrie ferroviaire. En 1857, il fut nommé ingénieur en chef de la Northern Railway. Il fut également ingénieur en chef dans le cadre de la construction de la compagnie International Railway et, en 1871, il reçut le titre d’ingénieur et d’arpenteur en chef de l’historique Chemin de fer Canadien Pacifique. En 1880, Fleming prit sa retraite et se consacra à la littérature et au travail scientifique.
Fleming passa la majeure partie de sa vie entre Peterborough, Halifax et Ottawa. Auteur de plusieurs articles à caractère scientifique portant sur les chemins de fer et d’autres sujets, il fut l’un des fondateurs du Canadian Institute for the Advancement of Scientific Knowledge. Il publia la première carte d’arpentage à grande échelle du Canada, conçut la première charte exploitable du port de Toronto et promut le câble télégraphique sous-marin transpacifique. Outre ces mandats, il fut ingénieur en chef à la société Canadian Pacific Railway et chancelier à l’Université Queen’s. En 1851, il dessina aussi le premier timbre poste, un timbre de trois cents représentant un castor.
Á la fin du 19e siècle, la bonne heure du jour était l’un des plus grands problèmes des voyageurs. En effet, comment pouvaient-ils être certains que leur montre affichait la bonne heure à chaque arrêt du trajet? Surtout, comment les connexions ferroviaires pouvaient-elles être coordonnées dans le cadre d’un système cohérent et permanent? Traditionnellement, il était midi à chaque endroit où le soleil était directement à la verticale. Ainsi, s’il était midi à Toronto, il était 12 h 25 à Montréal. Plus les voyages étaient longs, plus ce système était compliqué. Par exemple, sur le trajet Halifax-Toronto, les passagers devaient régler leur montre à Saint-Jean, à Québec, à Montréal, à Kingston, à Belleville et à Toronto.
En 1878, Sandford Fleming décida de trouver une solution à cette situation. Dans une série d’articles écrits pour l’Institut canadien, il suggéra que l’on divise la planète en 24 fuseaux horaires, chacun couvrant 15 degrés de longitude, à partir d’un méridien donné. Dans chaque fuseau, l’heure serait la même, peu importe la position du soleil. Les gens de l’époque ne résistèrent que très peu à l’idée venant d’un homme aussi célèbre et énergique. En 1883, tous les chemins de fer d’Amérique du Nord utilisaient ce système. En 1884, la première Conférence internationale sur les méridiens avait lieu à Washington, D.C., et l’idée de Fleming fut officiellement adoptée. Les seules objections vinrent de certains groupes religieux, qui accusaient Fleming d’être communiste et de proposer un système contraire à la volonté de Dieu.
Fleming est décédé le 22 juillet 1915 à l’âge de 88 ans.